郭荣39岁猝然离世，不仅中断了收复燕云十六州的最佳攻势，更让中原王朝错失扭转百年被动局面的关键窗口。 他病逝前已连克三州十七县，兵锋直指幽州，却因天不假年，功败垂成。

石敬瑭为夺帝位，于936年向契丹称臣，割让燕云十六州。 此举使中原失去长城防线，契丹骑兵可长驱直入黄河以北。 后晋虽立国，却沦为契丹附庸。 石敬瑭死后，其侄石重贵继位，改“称臣”为“称孙”，激怒辽太宗。 944年起，契丹两度南侵，947年围困汴梁，后晋大将杜重威率二十万大军投降，石重贵举族被俘，后晋灭亡。

辽太宗入主开封后，纵兵“打草谷”，劫掠百姓，激起中原民变。 仅数月后，被迫北撤，但燕云十六州仍牢牢掌控于契丹之手。 后晋宰相冯道历经四朝十帝，在乱世中维系行政运转，虽被讥为“无节操”，却在文化保存与民生维持上发挥关键作用。

951年，郭威建立后周，养子郭荣（本名柴荣）继位为周世宗。 954年，北汉联合契丹入侵，郭荣亲征高平，大破敌军，随即整肃禁军，提拔赵匡胤为殿前都指挥使。 此后三次南征南唐，夺取江淮十四州，充实国库。 959年，趁辽穆宗昏聩、政局动荡之机，郭荣北伐，仅四十二日便收复瀛、莫、易三州及瓦桥关、益津关、淤口关等十七县，兵临幽州城下。然突染重疾，被迫班师，回京后不久病逝，年仅39岁。

赵匡胤960年陈桥兵变代周建宋，延续“先南后北”战略，先后平定荆湖、后蜀、南汉、南唐，仅留吴越与漳泉未取。 为备北伐，设“封桩库”，计划积钱五百万贯赎买或武力夺回燕云。 然976年“烛影斧声”事件后暴卒，北伐计划再度搁置。

赵光义继位后，978年迫吴越王钱弘俶与陈洪进纳土归降，完成南方统一。 979年灭北汉，随即不顾将士疲惫，直扑幽州。 宋军初围城顺利，但辽将耶律休哥、耶律沙驰援，双方决战高梁河。 赵光义中箭溃逃，宋军指挥系统崩溃，伤亡逾万，辎重尽失。 此役不仅未能收复一寸土地，反使宋军士气重挫。

986年，赵光义误判辽圣宗年幼（时年15岁）、太后摄政为“主少国疑”，发动“雍熙北伐”。 他远程遥控，强令将领依阵图作战。 三路大军因协调失灵、将帅不和，在岐沟关等地遭耶律休哥反击，全线溃败。 辽军乘胜南下，兵锋抵大名府以北，若非承天太后否决渡河，黄河北岸恐陷敌手。

两次北伐惨败后，宋军彻底丧失进攻能力。 1005年澶渊之盟签订，宋廷以岁币换和平，法律上承认辽对燕云十六州的统治。 1122年北宋联金灭辽，短暂收回燕京及六州，但金人已掳空人口财货，且索要巨额“代税钱”。 1125年金军南下，1127年攻破汴梁，北宋灭亡。 南宋始终未能触及燕云故地。直至1368年，明将徐达攻占大都，燕云十六州在沦陷430年后方重回汉人政权版图。