作为南朝宋长沙景王刘道邻的次子，在兄长刘义欣健在的情况下，刘义庆本来大概是无缘封王的。

刘义庆的三叔刘道规少有大志，在东晋末年积极辅佐同为大将的兄长刘裕平定桓玄、桓振、桓谦等。当时蜀地大族因为不愿参与勤王而割据自立，义熙三年（407年），刘裕命刘敬宣伐蜀，都督六州及司州之河南诸军事、使持节、荆州刺史、领南蛮校尉华容县公刘道规为征蜀都督，然而兵败且因疫症导致士兵多死，刘敬宣遭免官，刘道规亦降号建威将军；义熙六年（410年）江州刺史何无忌被民变首领卢循败杀，又是刘道规处理得当反败为胜。次年乱平，刘道规获进征西大将军，开府仪同三司，加散骑常侍，但坚决推辞进号、加官。

义熙八年（412年），刘道规因病请辞，获改授都督豫江二州及扬州之宣城淮南庐江历阳安丰堂邑六郡诸军事、豫州刺史，因病未任。和贪得无厌、搬空府库的二哥刘道邻相比，刘道规擅长治理，爱惜民生，离任时没带走府库的藏物，当时有两个随行士兵擅自拿了坐席到回京的船上，便被刘道规当众处罚。

《隋书·经籍志》载“梁有《宋临川王道规集》四卷，录一卷”，现已亡佚。大概刘道规也和两位兄长一样，有自己的文集。

同年，刘道规病逝，选择刘义庆为嗣子。但这不代表刘义庆就能完全继承刘道规的一切，因为刘道规生前曾抚养刘裕的第三子刘义隆，平时很喜爱，刘裕让刘义隆给刘道规服丧，而且在追论功劳追封刘道规为南郡公的同时，已经准备让刘义隆袭封华容县公了。晋安帝不辨寒暑无法亲政，这时候刘裕既是家长，也是权臣，能做这个主。

但是太常范泰说，刘道规不该有两个嗣子。于是刘裕听范泰的安排，让刘义隆仍回本宗做回他自己的儿子，刘义庆则在义熙十一年（415年）服丧期满后袭封南郡公。

范泰更出名的身份是《后汉书》作者范晔的父亲。

次年，刘义庆随大伯刘裕北伐后秦，直到两年后随军班师回彭城老家，授辅国将军、北青州刺史，未就任，转为督豫州诸军事、豫州刺史，不久又转督淮北诸军事，豫州刺史、将军如故，出镇寿阳。

等南朝宋开国，刘裕为宋武帝，刘道规被追封临川烈武王，刘义庆也就成了活着的第一代临川王，征还入朝为侍中。

元嘉元年（424年），刘义隆即位为宋文帝，刘义庆转任散骑常侍、秘书监，不久又转为度支尚书，散骑常侍如故，不久又转为丹杨尹，加辅国将军，仍为散骑常侍；元嘉六年（429年），又加尚书左仆射。元嘉八年（431年），太白星有变。古人迷信天人感应，刘义庆担心灾祸降临，请求出镇地方，不获许后请辞左仆射，获准，又加中书令，进号前将军，仍为散骑常侍、丹杨尹。

等次年（432年）转任使持节、都督荆雍益宁梁南北秦七州诸军事、平西将军、荆州刺史时，刘义庆已经当了近十年的首都市长。荆州刺史同样是刘宋皇帝们认为的要职，之前除了权臣谢晦这一个例外以外，非武帝亲子不得出镇，文帝继位前就正在出镇荆州；刘义庆作为侄子能有机会，是因为才能出众，正好也追随了嗣父的脚步，甚至也传承了嗣父的作风，出镇长达八年，清正有绩。

不知是否出自当年的养父子之情，文帝在这年追赠刘道规为丞相。

元嘉十六年（439年），刘义庆改都督江州豫州之西阳晋熙新蔡三郡诸军事、卫将军、江州刺史，加散骑常侍，仍持节，出镇江州；元嘉十七年（440年），转任都督南兖徐兖青冀幽六州诸军事、南兖州刺史，军号等如故，移镇江北重镇广陵。

刘义庆为人恬淡寡欲，爱好文史，不少文人雅士集其门下，如袁淑、陆展、何长瑜、鲍照等人都曾受其礼遇。他汇集门客，著有《徐州先贤传》，编有《幽明录》、《宣验记》等，但多散佚，主要存世的是当时广为流传的《世说新语》，记述东汉末年至东晋时期士大夫的生活和思想，反映当时的社会风貌，依内容分为德行、言语、政事、文学等三十六门，始于德行，终于仇隙，每门皆收名人遗闻轶事，全书共一千多则故事，文字多寡不同，大多简短隽永，长篇数行，短言仅二三十字，但均甚有可观之处，皆可吟咏。后来南朝梁文人刘孝标为其作注，引书四百多种，与原书并行。

元嘉十八年（441年），刘义庆以卫将军加开府仪同三司，然后也和嗣父当年一样称病辞职，以卫将军回京；元嘉二十一年（444年）在京城去世，享年四十二岁，追赠侍中、司空，谥康。

大约两年后，其子刘烨服丧期满袭封临川王，官至通直郎。

元嘉三十年（453年），皇太子刘劭弑父篡位，因为和太子屯骑校尉长沙王刘瑾、刘瑾弟秘书郎刘楷、临川王刘烨、太子翊军校尉桂阳侯刘觊、秦郡太守新渝侯刘玠有旧怨，把他们都下狱杀死，也就是一次送走了长沙景王刘道邻的五个孙子，刘道邻前四个儿子的继承人全都被杀。

文帝第三子武陵王刘骏消灭刘劭，登基为孝武帝，追赠刘烨散骑常侍，谥哀，由其子刘绰大约服丧两年后袭封临川王。

刘绰官至步兵校尉。

因为文帝的另一子湘东王刘彧登基为明帝，刘彧皇子时期的射师杨运长得到提拔而掌权。杨运长虽然为人恭谨朴实，掌权后也朴素清廉，不经营产业也不收礼，但贪恋权力，才能有限，信赖寒门亲信潘智、徐文盛（和后来的南朝梁大将似乎不是一个人）。

昇明元年（477年），中领军萧道成弑明帝长子后废帝刘彧，立明帝第三子安成王刘准为顺帝，调杨运长为宁朔将军、宣城太守，回老家去了；次年，萧道成镇压荆州刺史沈攸之；又次年，杨运长弃官回家，萧道成说他和沈攸之有勾结，派骠骑司马崔文仲去补刀。

这里萧道成派骠骑司马去杀人，是因为那是他自己的属官，萧道成的官职包括了骠骑大将军。

这一年，萧道成篡宋立齐已经进入倒计时。

当时潘智任凌源县令，刘绰派心腹陈赞去找他，说，你是先帝旧人，我是宗室近属，现在我们都有生命危险，为了自保也得联合内外最后一搏。

杨运长的眼光果然有问题，潘智告发了。萧道成是权臣，所以从官方的角度，反萧道成就是反皇帝，就是谋反。

刘绰及其党羽伏诛，临川国除。

刘绰的弟弟刘绾早逝；叔叔们太子舍人刘衍、宣城太守刘镜、前将军刘颖、南新蔡太守刘倩各自什么下场，史书无载。

所以临川王一系也算与国同休了。

此外，刘义庆还有一个可考的女婿王僧达，孝武帝年间官至中书令，但因为行事自负，屡次言辞忤逆，才三十六岁就被下狱赐死了。